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开封在北宋时期，有水城之誉。如果想了解八百多年前这个水城的模样，宋人张择端的《清明上河图》颇可参考。这幅画描绘的是清明时节汴河两岸的景色。其时新柳初绿，春水微澜，汴河两岸，游人如织，河中舟船相继，劈波前行，河面有虹桥飞架，桥上行人摩肩接踵，轿马也相随其间。《清明上河图》生动地展示着当年汴京的世俗生活，具有多方面的研究价值，仅就水利而言，此图可谓突显了汴河当年在都城生活中不可替代的地位。
汴河，当年是流经开封城区最重要的一条运河，此外还有蔡河（又名惠民河）、五丈河、金水河从开封城区流过。汴河、蔡河、五丈河通漕运，金水河主要为城市生活供水，并补充金水河的上源。宋太祖赵匡胤曾经把汴河、惠民河、五丈河比作三条“宝带”。
汴河，为宋初在隋代通济渠基础上，进行疏浚修治，直通江淮，长达千里的大运河，是古代引黄工程最杰出的一个范例。《汴京遗迹志》说：“宋都大梁，诸水莫此为重，其浅深有度，置官以司之，都水监总察之。每岁自春及冬，常于河口均调水势，止深六尺，以通重载为准。”
由于黄河每年流量不一，河身常有滚动，要保障汴河的正常流量，必须在每年冬季和初春动用大量人力进行清淤，重新开挖引黄入汴的河口。汴河每年的通航时间为八九个月。元丰二年（公元１０７９年）导洛河入汴之前，官控的三司纲船，定为清明日入汴。张择端创作《清明上河图》，选择描绘这个特定日子汴河的风光，大约与此有关。
汴河当年横贯于开封南半城，在西城、东城均开有水门。岸上遍植榆柳，用来固堤；岸边建有短墙，保障行人安全。五丈河流经城区东北部；金水河流经城区西北部；城区南部的蔡河，是从南城偏西的戴楼门旁的水门入城，在城内绕一弯子，又从南城偏东的陈州门旁的水门出城。以上四河，或直接或间接与城外的护城河相连结，组成了一个蓄排相兼、四通八达的水网，把开封城装点得分外明丽。因有这么多河流在城区纵横奔流，为方便交通，当时各河上建有多座风格各异的桥梁。《东京梦华录》记载的开封城内知名的桥梁，就有３０多座，真是蔚为大观。
那时在开封居住过的诗人，大都咏赞过这里的景色。北宋著名诗人梅尧臣有诗曰：“古堤多长榆，落荚鹅眼小。其下迅黄流，其上鸣黄鸟。”（《夏日汴中作》）再如：“雨霁晚虹收，河堤静如扫。清阴拂人树，翠色垂流草。”（《汴河雨后呈同行马秘书》）
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